दीपों की छाँह में लौट आया बचपन का प्यार

समुद्र की लहरें देर तक किनारे से बातें करतीं और गाँव के छोटे-छोटे घरों की खिड़कियों में दीये जलने लगे थे। दीपावली थी, और रवि की दुनिया दस साल की दूरी के बाद अचानक लौटकर ठिठक सी गई।

रवि जब रेलवे स्टेशन से निकलकर गाँव की पगडंडी पर चला, तो मिट्टी की खुशबू ने उसे बचपन की यादों में बाँध लिया। यहाँ सब वही था—नारियल के पेड़, मछुआरों की हँसी और बाजार के उस पुराने मोड़ पर खड़ी एक हल्की-सी नीली दुकान।

उसी दुकान के पास उसने उसे देखा—नीलम। बाल लहरों में गीले समुद्र की तरह चमक रहे थे, चेहरा हल्का-सा बदल गया था पर आँखों में वही मासूमियत थी।

नीलम ने मुस्कुरा कर कहा, “रवि? क्या सच में तू लौट आया?”

रवि की आवाज़ धीमी थी, “हाँ, दस साल बाद। काम छोड़कर… सोचा दीपावली पर आकर घरवालों को देख लूँ।”

दोनों के बीच बचपन की बातें फूलों की तरह खिल उठीं—माँ की रेसिपी, स्कूल की शरारतें, समुद्र किनारे बनाये गए किले। लोग इधर-उधर दीप जला रहे थे, और समय जैसे परत दर परत पुरानी यादों को खोल रहा था।

पर रवि जानता था कि वापसी आसान नहीं होगी। उसके पिता, गोविंद अंकल, गाँव में परंपराओं के सख़्त रखवाले माने जाते थे। कई बार रिश्तों की राहें उन्हीं पर रुक चुकी थीं।

दीपों की रोशनी में, नीलम ने जितनी सहजता से हाथ बढ़ाया, रवि उतना ही निहाल हुआ। वे एक साथ चौपाटी पर गए, जहाँ बच्चों की तरह पतंग और अब बनाए हुए दीये एक साथ चमक रहे थे।

फिर आया वह शाम जब रवि नीलम को अपने घर पर ले गया। घर में माँ की चाय की खुशबू थी और दीयों की मद्धम रोशनी ने हर चेहरा मुलायम बना दिया।

गोविंद अंकल जब पहली बार नीलम को देखे तो चेहरे पर कडवाहट नज़र आई। पर नीलम ने नम्रता से जो कुछ बोला, उससे कुछ दरवाज़े धीरे-धीरे खुलने लगे। उसने अपनी माँ के लिए चादर बाँधकर दी, छोटी-छोटी बातों में अपनापन दिखा दिया।

रवि ने थमकर कहा, “पापा, नीलम बचपन की दोस्त है… मैं उसे बड़ा मानता हूँ।”

गोविंद अंकल चुप रहे। वे समुद्र की तरह गहरे सोच में डूबते दिखे।

अंत में, जब लोग दीया बदलने के लिए बाहर आये, गोविंद अंकल भी आ गये। हवा में ठंडी नमी थी और सभी के हाथों में दीये थे। उन्होंने नीलम की तरफ देखा और अचानक उनकी कड़ी जुबान पर एक मुस्कान फूट पड़ी—सादा, पर सारी दूरी मिटा देने वाली।

उस मुस्कान में न केवल दो दिलों की मान्यता की झलक थी, बल्कि वर्षों से टूटे हुए भरोसे की मरहम भी। गाँव के लोग चौंके, पर फिर सबने दीप जला कर नई शुरुआत की खुशी में हाथ मिलाया।

अंत में, समुद्र की लहरें जैसे भीगी हुई तालियों के साथ ताल मिला रहीं थीं। रवि और नीलम एक दूसरे का हाथ थामे खड़े थे, और पृष्ठभूमि में पिता की वह मुस्कान अब उनके लिए सबसे बड़ी पूजा बन चुकी थी।

दीपों की रोशनी में, गाँव ने फिर से सीखा कि रिश्तों की गर्माहट कभी मरती नहीं; बस उसे समझने और स्वीकार करने की देर होती है।