गेहूँ महोत्सव: भैंस ‘राजा’ की शर्मीली शोहरत

‘‘मैं दिखूंगी नहीं,’’ राजा ने अपने बड़े-बड़े कान पीछे कर लिए। [ठहराव]

मेले की भीड़ उसके सामने खड़ी थी और गेहूँ महोत्सव की रंगीन टेंटें हवाओं में लहरा रही थीं। दुसरी ओर, राजा सोच रही थी कि भीड़ में खड़े लोग क्या कहेंगे — क्या वह सही मायने में ‘राजा’ कहलाने लायक है?

राजा दूसरी भैंसों की तरह सीधी चाल नहीं रखती थी। उसके कदम धीरे-धीरे, जैसे किसी बात का बहाना खोज रही हो। जब गाँव वाले उसे प्रतियोगिता के लिए खड़ा कर रहे थे, राजा घबरा कर फूलों की माला से अपना मुंह छिपा लेती।

बचपन से राजा के अजीब-से स्वभाव ने उसे सबकी आँखों में खास कर दिया था। लोग हँसते हुए कहते, “देखो, यह भैंस नहीं, किसी बाराती सी है—कदम भी शर्मीले, चेहरा भी शर्मीला!” और राजा को यह सब सुनकर या तो हँसी आती या वो और झिनझिना कर दूर भाग जाती।

मेले में टिकिया चाचा की आवाज गूँजी, “देखो बच्चों, आज निर्णायक तुम लोग बनोगे। किसकी राह चलने में राजसी रवैया है, बताना है।” बच्चे टोकरियों में बैठकर उत्सुकता से तालियाँ बजाने लगे।

राजा ने मंच की ओर एक नज़र डाली। ‘वहां इतने लोग, इतनी शाइनिंग लाइट्स,’ उसने सोचा, ‘और अगर मैं ठिठक जाऊँ तो?’

पहली चुनौती थी — छोटे से घेरे में घूमा चलना। दूसरी भैंस जोर से सीटी पर सीधा चली, जैसे रास्ते का पोस्टर पढ़ रही हो। पर राजा ने धीमे-धीमे चार कदम बढ़ाए, फिर अचानक बैठ गई और अपना सिर घुटनों पर रख लिया। भीड़ में कुछ लोग चौंके, कुछ हँस पड़े।

बच्चों ने एक-दूसरे को देखा और मुस्कुराए। छः साल की पिया ने सर पकड़ा और बोली, “ये भैंस नहीं, नानी की कहानियों की राजकुमारी है, जो हँसते-हँसते शर्म से बैठ जाती है।”

दूसरे राउंड में राजा को घास के मैदान में सैर करानी थी। उसने कदम तो बढ़ाए, पर बीच में अचानक झुककर घास के एक छोटे फूल को सूंघ लिया। सभी इधर-उधर देख रहे थे कि भैंस इतनी गहराई से क्यों खुश हो रही है।

शरमाने की उसकी आदत ने गाँव वालों के दिलों में एक अलग मुस्कान जगा दी। टिकिया चाचा ने कहा, “अरे भले भैंस, खुद से ही प्यार कर लेती है!”

जब पुरस्कार देने का समय आया, बड़े-बड़े दांव-पेंच चल रहे थे कि किसे तख़्ती दी जाए। पर बच्चों की नजरों में किसी पोस्टर नहीं, किसी हुस्न-शान नहीं था—उनके लिए असली मज़ा और सच्चाई राजा की मासूमियत में थी।

पिया ने साफ़-साफ़ कहा, “हमें जो भैंस सबसे अलग लगी, वो राजा है। वो शर्माती है, पर सच्ची है। हमें वही चाहिए।” और बाकी बच्चों ने तालियाँ बजाईं।

जब राजा को रिबन पहनाया गया, तो पहले तो उसने हल्का सा झिझक दिखाया। फिर पिया की तरफ़ नज़र करके उसने एक-एक कदम बड़ी नज़ाकत से बढ़ाए — जैसे रिबन उसकी शान बढ़ा रहा हो, न कि उसकी शरम।

लोगों ने खूब हँसी, खुश हुए और मेले की रौनक बढ़ गई। किसी ने राजा के पास जाकर धीरे से उसका माथा थपथपाया, किसी ने छींककर कहा, “चलो, अब राज हमारी तरफ़ से बोलता है।” और राजा ने जैसे मुस्कुराकर आँखें झपकाईं।

वापसी पर राजा ने अपने खेत की ओर चलते हुए सोचा कि लोगों ने उसकी शरम को प्रेम समझा है। उसने महसूस किया कि अलग होना बुरा नहीं, बस उसे अपनाने वाला कोई चाहिए। और उस दिन बच्चों की सादगी ने बतलाया कि कभी-कभी जीत चुपचाप होने वाली भी होती है।

जैसे ही शाम हुई, मेले की रोशनी मंद पड़ने लगी, राजा ने एक बार फिर कान पीछे करके गांव की तरफ़ देखा और धीरे-धीरे अपने पुराने रूटीन में लौट आई — पर अब लोग उसकी शर्मीली चाल पर सिर्फ़ मुस्कुराते थे, टंग भी नहीं।